Die Seen erreichten letzten Monat die niedrigste Eisbedeckung seit über 50 Jahren, und Experten warnten, dass giftige Algenblüten und geringere Fischbestände die Folge sein könnten.
Biologen überwachen seit 1958 jeden Winter die fragile Wolfspopulation einer abgelegenen Insel im Oberen See. Doch die für diese Saison geplante siebenwöchige Untersuchung musste bereits nach zwei Wochen abgebrochen werden.
Das Skiflugzeug, das Forscher der Michigan Tech University untersuchen Wölfe von nutzt den zugefrorenen See als Landebahn, da es auf der Insel keinen Landeplatz gibt. Aber dieser seltsam warme Winter ließ die Großen Seen fast eisfrei zurück.
Als Klimawandel beschleunigt sich, Wissenschaftler versuchen zu verstehen, wie sich eisfreie Winter auf das größte Süßwassersystem der Welt auswirken könnten.
Die meisten Auswirkungen sind noch theoretischer Natur, da die Seen in den kältesten Monaten im Allgemeinen zu tückisch für Datenerfassungsexpeditionen sind und Biologen lange davon ausgegangen sind, dass unter dem Eis ohnehin kaum ökologische Aktivitäten stattfinden.
Sie sagen jedoch, dass die Veränderungen schwerwiegende Auswirkungen auf die Umwelt, die Wirtschaft und die Kultur haben könnten, unter anderem durch die Schädigung bestimmter Fischarten, die Erosion von Stränden, die Entstehung von Algenblüten und die Verstopfung von Schifffahrtskanälen.
„Dieses Jahr macht deutlich, dass wir mehr Daten sammeln müssen“, sagt Trista Vick-Majors, Assistenzprofessorin für Biologie, die aquatische Ökosysteme an der Michigan Tech untersucht.
„Man kann einfach nicht vorhersagen, wie ein Ökosystem auf die groß angelegten Veränderungen reagieren wird, mit denen wir es zu tun haben.“
Die Eisbedeckung der Großen Seen betrug im Februar nur 3 Prozent
Nach Angaben der Europäischen Klimaagentur erlebte der Planet im Januar den achten Monat in Folge eine Rekordhitze.
Der obere Mittlere Westen war keine Ausnahme Chicago Ende letzten Monats herrschten Temperaturen um die 21 Grad Celsius und Wisconsin erlebte im Februar seine ersten Tornados.
Eisdecke vorhanden die Seenderen Gesamtfläche ungefähr der Größe des Vereinigten Königreichs entspricht, erreichte in den letzten 50 Jahren im Allgemeinen Mitte Februar seinen Höhepunkt, wobei laut der Website des Great Lakes Ice Tracker zeitweise bis zu 91 Prozent der Seen bedeckt waren.
Mitte Februar dieses Jahres waren nur 3 Prozent der Seen bedeckt, das war der niedrigste Wert seit mindestens 1973, als die Aufzeichnungen des Standorts begannen.
Wie könnte eine niedrige Eisbedeckung die Großen Seen verändern?
Forscher haben nicht viele Daten darüber, wie jahrelange eisfreie Winter die Seen verändern könnten, aber sie haben viele Theorien.
Eisfreie Seen könnten das Sonnenlicht schneller absorbieren und sich im Frühling früher erwärmen. Einige Biologen spekulieren, dass dies zu einem früheren und größeren Blaugrün führen könnte Algenblütenwas für den Menschen giftig sein und den Sommertourismus beeinträchtigen kann.
Ohne Eis wird sich der obere Seespiegel wahrscheinlich noch schneller erwärmen als sonst, was zur thermischen Schichtung beiträgt, bei der sich Schichten aus kälterem und wärmerem Wasser bilden. Weniger Sauerstoff würde in die tieferen, kälteren und dichteren Schichten gelangen, was nach Ansicht einiger Wissenschaftler zum Absterben von Plankton und anderen Organismen führen könnte.
Weißfische und Seeforellen schlüpfen normalerweise im Frühjahr und ernähren sich von Plankton. Weniger Plankton würde also wahrscheinlich zu einem Rückgang der Fischbestände führen, was möglicherweise zu strengeren Fangquoten und höheren Preisen in Lebensmittelgeschäften und Restaurants führen würde.
Weniger Eis könnte zu längeren Fangsaisonen führen, aber Winterstürme könnten Netze und Fallen zerstören und Weißfischeier zerstören, die zum Schutz auf das Eis angewiesen sind, sagt Titus Seilheimer, Fischereispezialist der University of Wisconsin-Madison.
Was denken Fischer über den Rückgang des Eises in den Großen Seen?
Charlie Henrikson betreibt einen kleinen Werbespot Angeln Operation vor der Halbinsel Door County in Wisconsin. Er sagt, dass seine Boote die Netze im Februar ausgeworfen haben, obwohl die Saison normalerweise erst Ende März beginnt.
Er ist am meisten besorgt über den Mangel an Eis, der zu mehr Verdunstung führt, was zu einem Absinken des Seespiegels führen und es schwieriger machen würde, seine Boote in den Hafen zu bringen.
„Ich bin 71 Jahre alt, deshalb mag ich es natürlich wärmer. Ich mag es, hier auf den Steg gehen zu können und keine eisigen Bedingungen zu haben. Wie auch immer Sie es nennen wollen, das Wetter ändert sich. Und wir bekommen immer extremere Bedingungen. Es wird unsere Strategie ändern und wir werden Wege finden, es zu nutzen. Man muss sich immer anpassen.
Weniger Eis könnte auch zu einer längeren Seeschifffahrtssaison führen. Aber ohne die Eisdecke der Seen könnten starke Winterstürme die Küsten stärker als sonst erodieren, was mehr Sedimente in die Häfen drücken und diese flacher und schwieriger zu befahren machen könnte, sagt Eric Peace, Vizepräsident der Lake Carriers Association, einer Handelsgruppe.
In Verbindung mit niedrigeren Seespiegeln aufgrund der erhöhten Verdunstung müssten Schiffe möglicherweise weniger Fracht befördern, sodass sie höher im Wasser lägen, fügt er hinzu.
Forscher trotzen Minustemperaturen, um Seewasser zu sammeln
Der Mangel an Eis in diesem Jahr ermöglichte es Vick-Majors von Michigan Tech, ein Projekt zu starten, um winterspezifische Daten zu sammeln, die Wissenschaftler mit Sommerdaten vergleichen können. Forscher aus der Umgebung der Großen Seen nehmen diesen Monat an der Probenahme teil.
An einem kürzlichen Tag trotzten Madeline Magee und Rae-Ann Eifert, Seewächter des Wisconsin Department of Natural Resources, im Rahmen des Projekts von Vick-Majors Temperaturen unter dem Gefrierpunkt, um Eimer mit Seewasser von einem Wellenbrecher in Racine zu sammeln.
Der See war völlig offen, eine smaragdgrüne Fläche, die sich bis zum Horizont erstreckte, und der Wind heulte. Hohe Wellen schlugen auf das Wasser ein Strand und überschüttete Eifert, als sie auf dem Wellenbrecher stand, und ließ ihre Skihose mit Eisperlen bedeckt zurück. Magee sagt, dass sich das Projekt lohnt.
„Wenn wir die Datenerfassung in Zukunft fortsetzen, werden wir nur noch mehr darüber erfahren, was wir über die Großen Seen wissen und wie wir die Seen möglicherweise effizienter verwalten können“, sagt sie.
„Wenn wir die Eisdecke verlieren, verändern wir tatsächlich das grundlegende Ökosystem der Großen Seen auf eine Weise, die wir derzeit nicht wirklich verstehen.“