„Misty-wing“: Die Isle of Sky entwickelt sich zu einem Schlüsselort für die Entwicklung der Flugsaurierentwicklung.
In Schottland wurde eine neue Dinosaurier-ähnliche Art entdeckt, die Paläontologen einen wertvollen Einblick in das Tierleben im mittleren Jura verschafft.
Forscher des britischen Naturkundemuseums bemerkten erstmals 2006 bei einer Exkursion zur Isle of Skye ein paar Knochen, die aus einem Felsbrocken ragten. Bei diesem Fossil wurde nun eine neue Flugsaurierart mit dem Namen „Ceoptera evansae“ entdeckt.
Diese fliegenden Reptilien – Flugsaurier bedeutet wörtlich übersetzt „Flügelechse“, so wie „Helikopter“ „Spiralflügel“ bedeutet – existierten von der Spättrias bis zu dem gleichen Aussterben, das sie tötete Dinosaurier vor etwa 66 Millionen Jahren. Aber ihr lückenhafter Fossilienbestand während des Mittleren Jura lässt uns weitgehend im Dunkeln darüber, wie sie sich entwickelt haben.
„Diese neue Art ist die erste ihrer speziellen Gruppe, die in Schottland gefunden wurde, und sie ist erst das zweite fliegende Reptil, das aus dem Land benannt wurde“, sagte der NHMProfessor Paul Barrett, der die Entdeckungsexpedition leitete und Mitautor des neuen Artikels zur Beschreibung der Art war. „Es zeigt, dass diese Tiere viel weiter verbreitet waren, als man sonst vermuten würde.“
Mit einer geschätzten Flügelspannweite von 1,6 Metern erhob sich Ceoptera evansae im schottischen Mitteljura vor etwa 165 Millionen Jahren über einer reichen Fauna in den Himmel. Experten wissen bereits von einem uralten Wassertier SchildkröteDinosaurier, fossile Säugetiere, Salamander und ein weiterer Flugsaurier.
‚Dearc sgiathanach„, wie es 2022 beschrieben wurde, war das erste fliegende Reptil, das aus Schottland benannt wurde, nachdem seine bemerkenswert gut erhaltenen Überreste 2017 auf Skye gefunden wurden. Sowohl Derarc als auch Ceoptera weisen auf eine viel reichere Vielfalt an Flugsauriern während der Jurazeit hin als bisher angenommen wurde.
Warum ist die Evolution der Flugsaurier rätselhaft?
Lange bevor Vögel flogen, waren Flugsaurier die ersten Wirbeltiere, die einen Motorflug entwickelten – mit Flügeln, die aus einer Membran aus Haut und Muskeln bestanden.
Da ihre Knochen so zerbrechlich sind, gibt es überhaupt nicht viele Fossilien von Flugsauriern. Sie verbrachten auch nicht so viel Zeit am Boden in der Nähe von Flüssen und Seen, wo sich Dinosaurier aufhielten Fossilien typischerweise gebildet.
„Das meiste, was wir über Flugsaurier wissen, insbesondere aus dem frühen und mittleren Jura, stammt von einer Handvoll Fundstätten, die als Lagerstätten (vom deutschen Wort für Ablagerungen) bekannt sind und an denen der Fossilerhalt außergewöhnlich ist“, erklärte Barrett.
„Fast alles, was wir über die Biologie und Evolution von Flugsauriern wissen, stammt aus nur acht oder neun dieser Schlüsselgebiete auf der ganzen Welt.“
Nach dem Vergleich von Ceoptera mit anderen Flugsauriern glauben die Paläontologen, dass er zu einer Gruppe gehört, die als Darwinopteren bekannt ist und den Übergang zwischen den frühen Flugsauriern und den späteren Flugsauriern darstellt.
Ihre knöcherne Entdeckung – zum Beispiel mit dem markanten kleineren Zeh – liefert wertvolle Erkenntnisse darüber, wie, wann und wo diese Entwicklung stattfand.
„‚Die neue Art passt sehr gut zu den Darwinopteren und trägt dazu bei, das geografische Verbreitungsgebiet der Gruppe ausgehend von gut erhaltenem Material zu erweitern China nach Großbritannien und Argentinien“, fügte Barrett hinzu. „Es zeigt auch, dass diese Reptilien aus dem frühen Jura stammen, also viel früher als bisher bekannt.“
Die Experten gehen nun davon aus, dass die Darwinopteren zusammen mit einer großen Vielfalt anderer Flugsaurier, darunter Dearc, etwa 25 Millionen Jahre lang existierten. China und Großbritannien sind derzeit die einzigen Orte, an denen diese seltene Überschneidung im Fossilienbestand gefunden wurde.
Wie wurde Ceoptera evansae ausgegraben?
Die 18-jährige Lücke zwischen den auf Skye gefundenen Knochen und ihrer im veröffentlichten Beschreibung Zeitschrift für Wirbeltierpaläontologie Diese Woche weist auf die sorgfältige Arbeit der Fossilienforschung hin.
Der Strand in der Nähe von Elgol an der Südwestküste der Insel, an dem das Fossil gefunden wurde, ist ein Ort von besonderem wissenschaftlichem Interesse, was bedeutet, dass das Team nur Exemplare von Felsen sammeln konnte, die auf natürliche Weise gefallen sind.
„Als wir über diese Felsbrocken krochen, um sie auf Fossilien zu untersuchen, fielen uns einige auf Knochen ragte heraus“, erinnerte sich Barrett. Die Spitze dieses Felsens wurde eingesammelt und zum NHM in London zurückgebracht, wo ein Restaurator über ein Jahr damit verbrachte, die Knochen durch Säurepräparation und andere Techniken freizulegen.
Die Hauptautorin Dr. Liz Martin-Silverstone, eine Paläobiologin von der Universität Bristol, beschrieb die Aufregung, mehr im Gestein eingebettete Knochen zu finden, als sie zunächst sehen konnten.
„Es bringt uns dem Verständnis, wo und wann sich die fortgeschritteneren Flugsaurier entwickelt haben, einen Schritt näher“, sagte sie dem NHM.
Es waren genügend Knochen vorhanden, um zu erkennen, dass dieses einst frei lebende Tier zu einer neuen Art gehörte.
Ceoptera wurde so benannt schottisch Gälisches Wort für Nebel, „ceò“, da die Isle of Skye als „Isle of Mist“ bekannt ist.
Der spezifische Name „evansae“, der nach der Gattung erscheint, ehrt Professor Susan Evans vom University College London, die das Team in die Gegend von Skye führte, wo Ceoptera evansae gesichtet wurde. Und so wurde „Nebelflügel“ in die Artenliste aufgenommen.
