Bis Butch Wilmore und Suni Williams zur Erde zurückkehren, werden sie mehr als acht Monate im Weltraum verbracht haben. Ihre ursprüngliche Mission sollte eine Woche dauern.
SpaceX hat eine Rettungsmission für die beiden Astronauten gestartet, die seit Dezember an Bord der Internationalen Raumstation festsitzen.
Eine Falcon-9-Rakete mit Nick Hague von der NASA und Alexander Gorbunov aus Russland startete am Samstagnachmittag von der Raumstation Cape Canaveral.
Da die NASA die Besatzungen der Raumstation etwa alle sechs Monate wechselt, wird dieser Flug mit zwei freien Plätzen, die für Butch Wilmore und Suni Williams reserviert sind, erst Ende Februar zurückkehren.
Beamte sagten, es gebe keine Möglichkeit, sie früher auf SpaceX zurückzubringen, ohne andere geplante Missionen zu unterbrechen.
Bei ihrer Rückkehr wird das Paar mehr als acht Monate im Weltraum verbracht haben. Als sie sich für Boeings ersten Astronautenflug anmeldeten, der im Juni startete, erwarteten sie, dass sie gerade mal eine Woche weg sein würden.
Die NASA kam schließlich zu dem Schluss, dass Boeings Starliner zu riskant sei, nachdem eine Reihe von Problemen mit den Triebwerken und Heliumlecks den Flug zum Orbitalkomplex beeinträchtigten.
Die Raumfahrtbehörde hat zwei Astronauten von diesem SpaceX-Start ausgeschlossen, um auf dem Rückflug der Dragon-Kapsel Platz für Wilmore und Williams zu schaffen.
Williams wurde zum Kommandeur der Raumstation befördert, die bald wieder ihre normale Bevölkerungszahl von sieben haben wird.
Sobald Hague und Gorbunov am Sonntag eintreffen, können vier seit März dort lebende Astronauten in ihrer eigenen SpaceX-Kapsel abreisen.
Hague stellte vor dem Flug fest, dass der Wandel die einzige Konstante in der bemannten Raumfahrt sei.
„Es gibt immer etwas, das sich ändert. Vielleicht ist es dieses Mal für die Öffentlichkeit etwas sichtbarer“, sagte er.
Hague wurde aufgrund seiner Erfahrung und der Bewältigung eines Startnotfalls vor sechs Jahren zum Kommandanten der Rettungsmission ernannt.
Zuvor erkannte Hague die Herausforderung an, mit einer halben Besatzung zu starten und mit zwei auf einem anderen Raumschiff ausgebildeten Astronauten zurückzukehren.
„Wir haben eine dynamische Herausforderung vor uns“, sagte er nach seiner Ankunft aus Houston am vergangenen Wochenende.
„Wir kennen uns, sind Profis und tun, was von uns verlangt wird.“
SpaceX ist seit langem führend im kommerziellen Besatzungsprogramm der NASA, das gegründet wurde, als die Raumfähren vor mehr als einem Jahrzehnt außer Dienst gestellt wurden.
SpaceX hat Boeing bei der Beförderung von Astronauten zur Raumstation im Jahr 2020 übertroffen, und jetzt sind es bis zu 10 Besatzungsflüge für die NASA.
Boeing hatte im Laufe der Jahre mit einer Vielzahl von Problemen zu kämpfen und wiederholte einen Starliner-Testflug, bei dem niemand an Bord war, nachdem der erste vom Kurs abgekommen war.
Der Starliner, der Wilmore und Williams im Weltraum zurückließ, landete am 6. September ohne Probleme in der Wüste von New Mexico und ist seitdem zum Kennedy Space Center zurückgekehrt.
